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La NASA probó un potente motor que podría cambiar los viajes a Marte
El prototipo alcanzó 120 kilovatios y consume mucho menos propelente que los sistemas químicos, aunque todavía deberá multiplicar su potencia.
POR REDACCIÓN
La NASA dio un nuevo paso en el desarrollo de sistemas de propulsión para misiones de larga distancia. El Jet Propulsion Laboratory (JPL) probó un prototipo de motor magnetoplasmadinámico alimentado con vapor de litio que alcanzó una potencia de hasta 120 kilovatios, un nivel muy superior al de los propulsores eléctricos utilizados actualmente por las naves de la agencia.
El ensayo se realizó en febrero de 2026 y consistió en cinco encendidos del prototipo. Aunque la tecnología todavía está lejos de transportar astronautas hasta Marte, el resultado representa un avance dentro de una línea de investigación que la NASA desarrolla desde hace décadas.
La principal diferencia frente a los cohetes químicos está en la forma de generar movimiento. Mientras los sistemas tradicionales producen una enorme cantidad de empuje durante períodos relativamente cortos, los motores eléctricos ofrecen una fuerza mucho menor, pero pueden mantenerla durante mucho más tiempo.
Cómo funciona el nuevo motor que prueba la NASA
El prototipo utiliza grandes corrientes eléctricas que interactúan con un campo magnético para acelerar plasma de litio hacia el exterior.
Este sistema permite expulsar el material a velocidades muy elevadas y mantener el funcionamiento durante períodos prolongados. De esta manera, una nave podría ir acumulando velocidad progresivamente mientras avanza por el espacio.
Una de sus principales ventajas es el consumo de combustible. Según las estimaciones de la NASA, los sistemas de propulsión eléctrica pueden necesitar hasta un 90% menos de propelente que los motores químicos tradicionales.
Esto permitiría utilizar una mayor parte de la capacidad de una nave para transportar instrumentos, suministros, carga o sistemas de protección para los astronautas.
El desafío ahora es multiplicar su potencia
Los 120 kilovatios alcanzados durante las pruebas todavía son insuficientes para una futura misión tripulada a Marte. El siguiente objetivo de la NASA es llevar cada propulsor hasta un rango de entre 500 kilovatios y 1 megavatio.
Una nave destinada a transportar astronautas hacia el planeta rojo podría necesitar una potencia total de entre 2 y 4 megavatios distribuida entre varios motores.
Además, estos sistemas deberían demostrar que pueden funcionar durante miles de horas sin sufrir fallas significativas. Las proyecciones mencionan más de 23.000 horas de operación para algunas configuraciones.
La energía, uno de los grandes obstáculos
El desarrollo del motor plantea otro desafío: conseguir suficiente electricidad en el espacio.
Los paneles solares son utilizados actualmente para alimentar diferentes sistemas de propulsión eléctrica, pero su rendimiento disminuye a medida que una nave se aleja del Sol.
Por esta razón, la NASA también investiga la posibilidad de combinar motores eléctricos de alta potencia con reactores nucleares capaces de generar energía a escala de megavatios.
La agencia considera que este tipo de sistemas podría reducir los tiempos de viaje y permitir el transporte de mayores cantidades de carga, aunque todavía existen importantes desafíos tecnológicos antes de pensar en una misión tripulada.
¿Se podría llegar a Marte en pocas semanas?
Algunos estudios conceptuales analizaron viajes a Marte de aproximadamente 45 días, pero por ahora se trata de proyectos experimentales y no de misiones aprobadas.
Para alcanzar esas velocidades sería necesario combinar tecnologías de propulsión avanzadas con sistemas capaces de producir enormes cantidades de energía de manera segura y sostenida.
Por eso, los cohetes químicos seguirán siendo fundamentales, especialmente para despegar desde la Tierra. La mayor transformación podría producirse una vez que la nave ya esté en el espacio, donde un motor eléctrico podría acelerar de forma constante durante meses.