Saocom 1B: a un año del lanzamiento del satélite argentino en el que participó un sanjuanino

Saocom 1B cumple un año de su despegue. El satélite con radar de microondas, en el que participó el sanjuanino Raúl Kulichevsky  como director de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae) fue lanzado el 30 de agosto de 2020.

El satélite es parte de una constelación de satélites que toman imágenes en alta calidad a través de tecnología radar. Estas imágenes permiten crear mapas de suelos que se utilizan en la agricultura así como en el seguimiento de catástrofes naturales.

Según Kulichevsky “Podemos combinar la información radar de los dos satélites Saocom argentinos con la de cuatro satélites italianos COSMO SkyMed en diferentes bandas y generar productos únicos en el mundo. No hay ninguna otra constelación en el planeta que pueda producir y combinar el tipo de información que hoy tenemos en el Siasge, a partir de la cooperación de la Conae con ASI”

En este aniversario la Conae compartió cómo fue la gesta del lanzamiento, los obstáculos que tuvieron que sortear y el impacto que tuvo la pandemia de Covid-19 en este proyecto.

Poner un coloso en el espacio

Saocom nació como un desafío. Llevarlo a cabo supuso trabajar con tecnología que no se desarrollaba en el país o de la que se tenía muy poca información. Durante el desarrollo se involucró a más de 900 técnicos y científicos argentinos.

Una vez finalizado el proceso de fabricación, Saocom 1B debía ser puesto en órbita. La proyección era en marzo del 2020, mes en el que la pandemia de Covid-19 llegaba al país y con ella las primeras medidas sanitarias de restricción.

De marzo pasó a junio y de junio a agosto. El día del lanzamiento Raúl cuenta que salía a trotar en Florida y el 29 de agosto, día previo al lanzamiento vieron como una tormenta eléctrica estaba sobre sus cabezas. Incluso en un momento vieron como un rayo cayó y pensaron que había impactado en el satélite. Fue recién en la mañana del 30 que un mail les avisaba que el rayo impactó a 700 metros del Saocom.

La tormenta seguía, hasta último momento no se sabía si se lanzaba. Un hora antes de la hora del lanzamiento obtuvieron el último permiso para despegar.

Finalmente Saocom 1B fue lanzado para empezar a orbitar el planeta.

"Un hito inolvidable por las condiciones que imponía la pandemia del COVID-19 en ese momento, todavía con muchísimas incertezas acerca del virus y sin vacunas. Un esfuerzo y compromiso increíble por parte de todos los que viajamos a la base de lanzamiento y los que tuvieron que organizar las tareas en nuestro país. Y con el apoyo incondicional de nuestras familias. Sin ellos hubiera sido imposible. Vamos SAOCOM!!", escribió Kulichevsky en sus redes sociales.

Los primeros pasos en órbita

A comienzos de noviembre de 2020, una vez chequeado su estado general, se dieron a conocer las primeras imágenes tomadas por el Saocom 1B desde el espacio, sobre diferentes regiones de nuestro país. Las imágenes, inéditas en su calidad, fueron de la Península Valdés y el Lago Salinas Grandes. Fueron imágenes que pusieron a prueba el Radar de Apertura Sintética (SAR) en banda L y su capacidad de detectar información debajo de la superficie del suelo y del agua. También se logró registrar el avance de la frontera agrícola sobre el monte nativo en la provincia de Salta, entre otros aspectos de interés.

La información generada se integra al Sistema Ítalo Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE), formado por los dos satélites SAOCOM argentinos, junto a cuatro satélites radar en banda X COSMO-SkyMed de la Agencia Espacial Italiana (ASI). La combinación de diferentes bandas de espectro electromagnético en las que trabajan los satélites argentinos e italianos (L y X, respectivamente) posibilitan la creación de novedosas aplicaciones.

Calibrar y combinar

Actualmente la Conae está finalizando la calibración del Saocom 1B para que esté completamente operativo y pueda ofrecer, junto a su hermano gemelo el Saocom 1A, productos únicos en el mundo. Lucas Bruno, jefe de operaciones de la Misión Saocom, explicó que para avanzar en los trabajos de calibración debieron tomar imágenes, verificarlas y ajustar el sensor repetidas veces hasta lograr la mejor configuración posible. “Debemos tener en cuenta que el sensor se preparó en tierra, pero ahora funciona con las condiciones extremas que se imponen en el espacio”, aclaró.

Un aspecto relevante es que el satélite posee alrededor de 50 configuraciones diferentes para tomar imágenes, las cuales solo se pueden realizar de manera específica cada 16 días, cuando el Saocom vuelve a pasar exactamente por el mismo sitio de la Tierra (período de revisita orbital). De esta manera se pueden tomar imágenes en cada modo específicamente para avanzar con la calibración, aunque, según detalló Bruno, también se implementó un plan para adquirir imágenes simultaneas en diferentes modos, lo cual acelera los tiempos de trabajo.