Litio en San Juan: en abril empezarán a explorar en dos salares de Caucete

San Juan se suma a las provincias con exploración de litio en su territorio, ya que desde abril la minera china CCG Mining empezaría a trabajar en dos salares cauceteros. La fecha prevista la confirmó a DIARIO HUARPE el coordinador general de Relaciones Institucionales de la firma, Daniel Montiveros. Si todo sale como lo tienen previsto, para ese momento tendrán cerca de 150 trabajadores y quieren que tengan prioridad los de zonas cercanas.

“Estamos muy comprometidos y queremos trabajar en San Juan”, aseguró Montiveros, quien explicó que ahora empiezan a definir un cronograma, luego de tener buenos resultados. Es que la empresa inició las primeras investigaciones en el salar Mascasín y las Salinas de las Pambas. Ahí confirmaron que hay litio con valores como para alentar la exploración.

Lo primero que hicieron los técnicos fue analizar muy superficialmente el suelo. Ahí encontraron los resultados alentadores que le presentaron al Ministerio de Minería este martes 17 de enero. Ahora deben empezar a perforar en la zona por el lapso de dos a tres años, calculan, para saber si es un yacimiento rentable para explotar en una zona de 30.000 hectáreas.

El litio puede presentarse en salinas o en roca, o sea, a mayor profundidad. Dependiendo de algunos resultados de pruebas que están pendientes, la minera sabrá si debe encarar una exploración a menor o mayor profundidad. Esto definirá el monto de inversión que requerirán, pero Montiveros dijo que independientemente del monto final, tienen socios asegurados para empezar.

Por eso es que a mediados de abril tienen planeado iniciar los sondeos. “Tendremos nuestra maquinaria y la capacidad de hacer perforaciones a un promedio de 100 en dos horas, trabajando 24 por 7, en dos o tres años con buenos resultados podríamos empezar hablar de explotación”, aseguró el coordinador de Relaciones Institucionales. En el litio, en parte por el tipo de mineral, pero también por la necesidad cada vez más alta de los mercados, los tiempos son mucho más cortos que en la minería metalífera.

Un compromiso con las localidades del este sanjuanino

Los dos salares en los que trabaja CCG Mining y su socia Phoenix MIning están en Caucete. Uno limita con La Rioja, que es el salar Mascasín, y el otro está al sur, cerca de El Encón, y está cerca del límite con San Luis. En los dos proyectos, adelantó, quieren darle prioridad a la contratación de mano de obra de las localidades.

“Queremos que la mayoría de los contratados sean de Marayes, Bermejo y El Encón”, explicó. Esto tendría un fuerte impacto en la zona porque el proyecto quiere contratar cerca de 150 personas, la mayoría en el arranque, y luego en 2024 duplicar los contratos.

El personal estratégico para la exploración son los perforistas, que muy probablemente la empresa tendrá que salir a buscar al resto de la provincia. En parte, reconoció, creen que podrán tentar a ex trabajadores de otras empresas. Cuentan con una ventaja a la hora de contratar: mientras muchas mineras hacen trabajo estacional en alta cordillera, las salinas pueden mantener el ritmo permanentemente.

Pero incluso con esta búsqueda, la idea de CCG Mining es formar ayudantes de perforación de las zonas cercanas. “Queremos hacer una capacitación de 45 días y después que haya operarios de esas localidades de Caucete aprendiendo con los más experimentados”, adelantó.

Además del trabajo especializado, habrá otros puestos en el campamento de los proyectos. Necesitarán personal de logística, cocina, mantenimiento y otros servicios asociados. También habrá un impacto indirecto en el corto plazo: están buscando cotizaciones para empezar el campamento móvil que necesitarán en la zona.

¿El inicio de la era del litio en San Juan?

A pesar de su impronta minera, San Juan era una provincia rezagada en las exploraciones mineras. La primera noticia la dio una canadiense en octubre de 2021, cuando anunció que había empezado a buscar en el salar Los Sapitos, con investigaciones similares a las que terminó CCG Mining recientemente.

Pero a pesar de todo, parecía que el fuerte de la provincia a la hora de subirse a un mercado en expansión como es el de la reconversión energética iba a ser el cobre. Hasta ahora...

Fueron los factores externos los que hicieron que las mineras empezaran mirar hacia San Juan. El norte argentino sigue siendo la zona de mayor interés, con proyectos que ya empezaron a extraer y una historia más larga en la búsqueda de este metal, con el que se hacen las baterías.

Pero un acuerdo internacional reciente, donde Estados Unidos firmó con las mineras de sus países socios para que no le vendan a China, hizo que el gigante asiático salga a buscar yacimientos. Esto incentivó una exploración en zonas sin tanta historia en el litio, como es San Juan.

Además, medidas como la de La Rioja, que suspendió todos los permisos de exploración por 120 días para definir el alcance de la declaración de “recurso estratégico” del litio o la falta de licencia social en Mendoza, ponen a la provincia como un destino más atractivo.

La zona este de San Juan cuenta con otra ventaja, reconoció Montiveros: tiene infraestructura vial y eléctrica, el terreno no es de difícil acceso y hay conexión a rutas nacionales. Esto, además de los resultados químicos, impulsó esta primera exploración, que según el empresario, podría ser seguida pronto por otras.

Sobre la minería del litio

El “oro blanco” es el metal cuyo precio más creció en los últimos años en el mundo. Pasó de U$D200 la tonelada, a más de U$D6.000.

El litio se presenta siempre en sales, a veces en salinas y otras en roca. Para el primer caso la extracción tradicional es realizar huecos y luego inundar el material disgregado. La forma clásica de recuperar el litio es por evaporación: dejar que el agua pase a estado gaseoso y luego extraer el material.

Pero CCG Mining apunta a usar otro sistema, donde se centrifuga y, por lo tanto, utilizan mucha menos agua, ya que es un sistema cerrado donde casi toda el agua vuelve a circulación. Esto también permite trabajar en yacimientos con menor concentración: desde un 12,5% en comparación con los 25% mínimos que requiere el proceso tradicional.

En el caso de roca se hacen canteras y luego un proceso de molienda. En este caso el material también humedecido, pero con una solución que tiene bacterias que separan el litio del resto. El sistema es similar al que se utiliza en el cobre, a través de la flotación, pero con un activo distinto.