Litio en San Juan: creen que Argentina producirá más que Chile

El diario chileno La Tercera publicó un informe en el que muestran preocupación porque Argentina podría superar, en cuatro a cinco años, la cantidad de litio que hoy producen. Esto convertiría a nuestro país en el segundo productor de este mineral en el mundo, solo superado por Australia, que extrae el 48% mundial. En medio de esta pulseada por ganar el mercado con más crecimiento del mundo, San Juan podría ocupar un rol importante, a pesar de no ser hoy el centro de atención.

En la actualidad, los reflectores están puestos en el triángulo del litio del NOA: Catamarca, Jujuy y Salta. En estas provincias ya están produciendo algunos proyectos y se encuentran el tipo de yacimiento más tradicional para la recuperación de este metal: las grandes salinas. En el Plan Argentina Productiva 2030, informe que cita el medio chileno para hablar de un salto productivo nacional, detallan que el país produjo 33.000 toneladas de litio en 2020, pero podría saltar a 337.000 en cuatro años.

Mientras tanto, San juan todavía aparece como un lugar incipiente, sin una exploración formal, pero con las primeras empresas interesadas en iniciar la búsqueda. Hay tres nombres que suenan fuerte: el salar Sapitos en Iglesia, el salar Mascasín en Caucete y las Salinas de las Pampas en 25 de Mayo. Estos dos últimos son proyectos de CCG Mining, cuyo gerente de Relaciones Institucionales, Daniel Montiveros, habló con DIARIO HUARPE para analizar cuál sería el rol sanjuanino en este cambio del tablero del litio.

El empresario explicó que San Juan todavía no desarrolla una fuerte exploración y, por lo tanto, no hay datos de sus reservas naturales, aunque ponderó que hasta ahora la geología local está dando buenos resultados. La mano firme es, en cambio, la imagen de buen destino de inversión que tiene la provincia.

El litio, el gran potencial que todos quieren mirar

La discusión en Chile empezó tras la publicación el pasado 31 de marzo del Plan Argentina Productiva 2030. Se trata de un grupo de documentos donde a través de análisis de datos nacionales e internacionales, proponen medidas para que el país duplique sus exportaciones en los próximos siete años. Uno de estos dos documentos habla exclusivamente del litio, pero no se nombra a San Juan específicamente.

El Plan se centra en datos globales y son estos los que llamaron la atención del otro lado de la cordillera, porque las proyecciones ubican a Argentina en 2030 como segundo productor de litio, con 100.000 toneladas anuales más de lo que produce Chile. Para esto, la producción nacional se tiene que multiplicar por 100.

Para esto, el triángulo del litio es fundamental, pero según Montiveros, será necesario pensar en otros centros productivos, entre ellos San Juan. Además, aseguró que si bien la extracción de salinas de forma clásica en altura es la más popular, la mineralización de San Juan tendrá sus ventajas.

“Nosotros podemos competir con el litio sólido, que se encuentra sobre todo en la zona de sierras del centro del país”, aseguró Montiveros. Es que la otra forma de extraer este metal, materia prima fundamental de las baterías y el gran buscado por todas las potencias industriales del mundo, es sacándolo de la roca.

“Hoy la única potencia sacando litio sólido es Australia, Chile no encontró riquezas importantes de este tipo y por eso si Argentina logra consolidar la salmuera y el sólido, tiene mucho más potencial”, detalló el empresario. Uno de los yacimientos que tiene la empresa está buscando justamente este tipo de mineral en el este sanjuanino.

La capacidad de subirse a esta “ola del litio” todavía es difícil de estimar en San Juan, porque no hay prácticamente exploración. CCG Mining espera iniciar este año la búsqueda en las dos áreas que tienen en el Este y en Los Sapitos están en una situación similar. Aun así, Montiveros aseguró que están esperanzados con los resultados que obtuvieron.

“En Argentina tenemos una gama importante y hasta ahora las reservas que midieron fueron en salmuera, no hay todavía muchos datos sobre sólido”, explicó. Esto podría significar que el valor global de reservas argentinas, hoy de 102 millones de toneladas siendo la mayor del mundo, podría crecer.

Normativas e imagen internacional como destino minero

Otro de los puntos que puso de relieve La Tercera en Chile, son las leyes argentinas que podrían ayudar a la explotación de litio, incluidos los cambios que hizo la gestión de Alberto Fernández, que viene apostando a esta producción y, por ejemplo, redujo retención a la mitad.

“Por ley, el Estado argentino tiene la prohibición de explotar los recursos mineros, lo que ha llevado a que los proyectos sean desarrollados por empresas privadas a través de dos modalidades”, citó el diario chileno entre estos ejemplos. La diferencia con el país vecino, es que Chile tiene una empresa pública que participa como socia en todas las explotaciones.

En Argentina esto no existe como obligación, pero por ejemplo YPF tiene un sector que puede sumarse como inversor y ya hubo una propuesta para sumarse a la canadiense que explora Los Sapitos, Origen Resources. Además, La Rioja impulsó cambios recientemente para suspender los derechos de exploración, con la idea de que haya una participación privada en esta industria.

En San Juan, el Estado provincial no tiene una participación de este tipo y hasta el momento la política de “reglas claras” y estabilidad normativa es una de las banderas gubernamentales. Esto, según el análisis chileno, sería un llamador de los inversores privados, a pesar de que la provincia no comparte la riqueza evidente de Salta, Jujuy y Catamarca. Además, el buen posicionamiento de la provincia en el sector de inversores internacionales también se traslada a las empresas de litio.

“El temor político internacional es la nacionalización del recurso, que para hacerlo habría que modificar la constitución, pero no es fácil explicarles a extranjeros que esto es difícil”, explicó el empresario. Pero también dijo que la política sanjuanina de no intervenir tiene su lado B.

“Hoy en día hay muchísimas zonas de interés que los derechos de exploración se entregaron hace décadas a personas que nunca empezaron siquiera a trabajar, pero cuando un inversor internacional se interesa, piden locuras por ese certificado”, criticó.

Es que el Ministerio de Minería tiene la posibilidad de ceder a un privado los derechos de exploración, aunque con la condición de que se hagan inversiones. Pero empresarios mineros vienen reclamando que se convirtió en un “negocio inmobiliario”, donde algunas personas compraron decenas de áreas, no hicieron ningún trabajo de búsqueda de minerales y están a la caza de empresas exploradoras.

“Nos encontramos que alguien que pagó $150.000 por el certificado de derecho de exploración hoy ve inversores de otros países y como no saben qué valor tienen, pero saben que vale, piden U$D 50 millones”, denunció. Esto, dijo, puede ir en contra del potencial local, que si sigue dando buenos resultados geológicos, puede ser un eslabón más en la explosión del litio argentino.

Dato: En cuatro o cinco años Argentina podría superar a Chile como país productor de litio.

Dato I: San Juan cuenta con tres yacimientos a explorar de litio: Los Sapitos, Mascasín y Salinas de las pampas.

Dato II: Argentina es el cuarto productor del mundo y tiene las mayores reserva de litio en todo el planeta:

Dato III: Chile produjo el año pasado 200.000 toneladas de litio y Argentina 36.000.